DISTANCES DES ETOILES

Que faudrait-il pour pouvoir évaluer les distances de manière plus exacte ? Avoir dans l’univers des objets dont on connaît leur éclat réel (on dit éclat intrinsèque).Ce sont des « chandelles standards » dites balises cosmiques.

C’est à la recherche de tels objets que s’activent des astronomes. Un premier pas important fut franchi par Henrietta Leavitt en 1912 en découvrant les Céphéides, ces étoiles variables dont la période de variation d’éclat est fonction de leur luminosité intrinsèque. Il suffit donc de repérer dans une galaxie la présence d’une étoile de type céphéide, de calculer sa période et d’en déduire sa distance par la méthode ci-dessus.

Il y a d’autres balises. Elles feront l’objet d’un autre propos.

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C’est ainsi qu’il y a longtemps les premiers observateurs du ciel ont pu classer très grossièrement les étoiles selon leur distance et faire une première « carte » de notre Univers.

Pourquoi cette méthode est-elle très grossière ?

Par ce que toutes les étoiles n’ont pas le même éclat ! Par exemple l’étoile Arcturus (une géante jaune)dans la constellation du bouvier et Rigel (une super géante bleue)dans la constellation d’orion ont des magnitudes comparables (0.2 et 0.3).Elles devraient donc être à la même distance . Non ! Arcturus est située à 36 années de lumière et Rigel beaucoup plus loin à 650 années de lumière ! Il faut dire qu’elle est 5 fois plus massive.

Observateur sur la Terre